 |
| Τα ίχνη στο έδαφος του Άρη από το φτυάρι δειγματοληψίας του Curiosity |
Οι πρώτες ολοκληρωμένες αναλύσεις αρειανού εδάφους από το ρομπότ Curiosity στον Άρη έδωσαν ενδιαφέροντα αποτελέσματα, τα οποία όμως δεν φαίνεται να έχουν ιστορική σημασία, όπως είχε προαναγγείλει ένας υπερενθουσιώδης ερευνητής της NASA.
Η πολυαναμενόμενη συνέντευξη Τύπου της υπηρεσίας στο συνέδριο της Αμερικανικής Εταιρείας Γεωχημείας έθεσε τέλος στις... εικασίες περί ανακάλυψης σύνθετων οργανικών μορίων, τις οποίες είχε πυροδοτήσει ο Τζον Γκρότζινγκερ του Caltech (του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια). Στα τέλη Νοεμβρίου, ο ερευνητής της αποστολής είχε δηλώσει στο αμερικανικό NPR ότι τα τελευταία δεδομένα θα έμπαιναν στα βιβλία ιστορίας.
Τελικά, οι μόνες ενώσεις άνθρακα που ανίχνευσε το Curiosity είναι μεθάνιο, το οποίο είναι γνωστό ότι υπάρχει στην ατμόσφαιρα του Άρη, καθώς και χλωρομεθάνια, ενώσεις που περιέχουν ένα άτομο άνθρακα και άτομα χλωρίου. Οι ερευνητές της αποστολής θεωρούν πάντως πιθανό το ενδεχόμενο να πρόκειται για ίχνη ουσιών που μετέφερε το ρομπότ μαζί του από τη Γη, ή να δημιουργήθηκαν από τη θέρμανση των δειγμάτων,
Η απουσία οργανικών μορίων δεν εξέπληξε τον Πολ Μαχάφι της NASA, ο οποίος εξήγησε ότι οι σύνθετες οργανικές ουσίες που ενδεχομένως υπήρχαν κάποτε στην επιφάνεια θα είχαν πλέον διαλυθεί υπό την επίδραση της κοσμικής ακτινοβολίας, που βομβαρδίζει αδιάκοπα την επιφάνεια. Τα δείγματα «έχουν εκτεθεί στο δριμύ αρειανό περιβάλλον» είπε στη συνέντευξη Τύπου.
H NASA παρουσίασε στο συνέδριο τις πρώτες ολοκληρωμένες αναλύσεις στις οποίες συμμετείχε για πρώτη φορά το όργανο SAM του ρομπότ.
Το SAM (Sample Analysis on Mars, Ανάλυση Δειγμάτων στον Άρη) καταλαμβάνει σχεδόν το μισό όγκο του Curiosity και θεωρείται το σημαντικότερο όργανο της αποστολής. Στην πραγματικότητα είναι ένα ολόκληρο κινητό εργαστήριο, το οποίο περιλαμβάνει φασματόμετρο μάζας για την ταυτοποίηση χημικών στοιχείων, αέριο χρωματογράφο για τη χημική ανάλυση πετρωμάτων, καθώς και φασματόμετρο λέιζερ για τη μέτρηση ελαφρών στοιχείων που σχετίζονται με τη ζωή, όπως ο άνθρακας, το οξυγόνο και το άζωτο.
Δεδομένου ότι η βασική αποστολή του Curiosity είναι να εξετάσει αν ο Άρης μπορούσε ποτέ να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή, ένα από τα κύρια ερωτήματα που καλείται να απαντήσει το SAM είναι το εάν ο πλανήτης διαθέτει οργανικά μόρια.
Οργανικές ουσίες είναι γνωστό ότι υπάρχουν στο Διάστημα και πιστεύεται ότι είναι πιθανό να είχαν μεταφερθεί στον Άρη από αστεροειδείς. Η ανακάλυψη απλών οργανικών ουσιών δεν θα προκαλούσε έκπληξη, ενώ η παρουσία σύνθετων ενώσεων θα έδινε περισσότερη τροφή για σκέψη.
Όπως είπαν οι ερευνητές της αποστολής, οι αναλύσεις έδειξαν την παρουσία μορίων νερού που είχαν απορροφηθεί στην αρειανή σκόνη, καθώς και υπερχλωρικών αλάτων, τα οποία ιδιαίτερα δραστικά και πιστεύεται ότι καταστρέφουν τις οργανικές ουσίες όταν θερμανθούν.
Οργανικές ουσίες είναι πιθανότερο να ανακαλυφθούν στο Όρος Σαρπ, το οποίο βρίσκεται στο κέντρο του κρατήρα Γκέιλ κοντά στον ισημερινό, μέσα στο οποίο προσεδαφίστηκε το Curiosity τον Αύγουστο.
