Το πειραματικό μη επανδρωμένο σκάφος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, X-37B, αναχώρησε για την τρίτη μυστική του αποστολή στο Διάστημα.
Η εκτόξευση έγινε υπό άκρα μυστικότητα από τη αεροπορική βάση Πάτρικ στην Φλόριντα. Το X-37B μετέφερε σε... τροχιά πύραυλος-φορέας Atlas V.
Το σκάφος είναι σχεδιασμένο για να βρίσκεται σε τροχιά για μεγάλα διαστήματα αλλά οι δυνατότητες του είναι άγνωστες.
Οι δύο πρώτες αποστολές το 2010 και το 2011 είχαν διάρκεια οκτώ και 16 μηνών αντίστοιχα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ τήρησε πάντως σιγή ιχθύος για το τι έκανε το X-37B.
Στο ίδιο διάστημα οργίαζαν οι φήμες και οι εικασίες για παρατήρηση από κοντά ξένων δορυφόρων ή άλλες ενέργειες αυτού του τύπου -τίποτα όμως δεν αποδείχτηκε.
Το X-37B έχει μήκος 8,8 μέτρα και άνοιγμα φτερών μόλις 4,6 μέτρα. Συγκριτικά, τα διαστημικά λεωφορεία έχουν μήκος 37 μέτρα και άνοιγμα φτερών σχεδόν 24 μέτρα.
Το σκάφος αναπτύχθηκε από την Boeing Government Space Systems, η οποία φέρεται να σχεδιάζει τώρα το X-37C, μια παραλλαγή του ίδιου σκάφους αλλά σε διπλάσιο μέγεθος, η οποία θα μπορούσε να μεταφέρει εξαμελή πληρώματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η ανάπτυξη του X-37B ξεκίνησε το 1999 από τη NASA. Το 2004 το πρόγραμμα μεταφέρθηκε στην DARPA, το ερευνητικό σκέλος του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας, και τελικά στην Πολεμική Αεροπορία.
Το κόστος του προγράμματος είναι απόρρητο, εκτιμάται όμως ότι ανέρχεται σε αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια
