- Η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας (China National Space Administration ή CNSA) σχεδιάζει να απογειώσει το 2020, το Chang’e 4, που θα μεταφέρει το δεύτερο σεληνιακό όχημα της χώρας.
Σύμφωνα με τα σχόλια που έκανε ο Wu Weiren, επικεφαλής μηχανικός του προγράμματος εξερεύνησης της σελήνης, το rover θα εξερευνήσει τη... «σκοτεινή» πλευρά της σελήνης που δεν είναι ορατή από τη Γη.
Αν και η Κίνα άρχισε τις εκτοξεύσεις δορυφόρων από τη δεκαετία του 1970, η διαστημική υπηρεσία της χώρας έχει σημειώσει πολύ μεγαλύτερη πρόοδο από το 2000 και μετά, καταφέρνοντας να γίνει η τρίτη χώρα που απέστειλε αστροναύτες στο διάστημα το 2003.
Το 2007, η CNSA απέστειλε πρώτο διαστημόπλοιο της (ονομαζόταν Chang’e 1, από την κινεζική θεά της σελήνης) σε σεληνιακή τροχιά. Ακολουθήθηκε από το Orbiter Chang’e 2 το 2010 και το Chang’e 3 το 2013. Το τελευταίο μετέφερε και ένα μικρό rover (ονομάζεται Yutu) στο φεγγάρι. Μηχανικά προβλήματα όμως εμπόδισαν το rover να ταξιδέψει στο φεγγάρι πάνω από 100 μέτρα.
Οι επόμενες αποστολές θα προχωρήσουν ακόμη περισσότερο. Το Chang’e 5, θα συλλέξει δείγματα βράχων, και θα τα φέρει πίσω στη Γη.
Τα σχέδια για την εκτόξευση του Chang’e 4 το 2020 περιλαμβάνουν και πάλι τη μεταφορά ενός rover, όπως και με το Chang’e 3.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, το νέο rover θα είναι σε θέση να συγκεντρώσει πολύ περισσότερα δεδομένα και ίσως να διερευνήσει την αθέατη πλευρά του φεγγαριού.
Επειδή το φεγγάρι περιστρέφεται γύρω από τη Γη με την ίδια ταχύτητα που περιστρέφεται η Γη, βλέπουμε συνεχώς την ίδια πλευρά.
Έτσι γνωρίζουμε πολύ λιγότερα για την αθέατη πλευρά του φεγγαριού (την αποκαλούμε «σκοτεινή πλευρά», ενώ δεν είναι έτσι, επειδή εμείς μπορεί να μην την βλέπουμε, αλλα την «βλέπει» συνεχώς ο ήλιος) επειδή δεν υπάρχει άμεση οπτική επαφή.
Όμως γιατί ενδιαφέρεται τόσο πολύ η Κίνα να εξερευνήσει την αθέατη πλευρά της σελήνης;
Η Κίνα ενδιαφέρεται για την λήψη δειγμάτων με στόχο να ανακαλύψει ένα ισότοπο του ηλίου το ήλιο-3. Το συγκεκριμένο ισότοπο θα μπορούσε κάποια μέρα να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή πυρηνικών όπλων ή την παραγωγή ενέργειας.
Το ισότοπο του ηλίου, ήλιο-3 φαίνεται να υπάρχει πολύ πιο άφθονο στο φεγγάρι από ό, τι στη Γη, όπου είναι εξαιρετικά σπάνιο. Η αθέατη πλευρά του φεγγαριού δε, πιστεύεται ότι έχει τις υψηλότερες συγκεντρώσεις, επειδή είναι εκτεθειμένη σε πολύ στους ηλιακούς ανέμους, που ουσιαστικά παράγουν το ήλιο-3.
Δεν είναι βέβαιο ότι αυτός είναι ο στόχος της Κίνας. Για να συλλέξει τις απαραίτητες ποσότητες του ηλίου-3 που χρειάζεται, θα πρέπει να ετοιμάσει και το Chang’e 5. Η CNSA, εν τω μεταξύ, δεν δήλωσε ποτέ ανοιχτά ότι σχεδιάζει την εξόρυξη του ισότοπου helium-3.
