- Σε απόσταση λίγων εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Δία, την οποία αναμένεται να καλύψει μέχρι την ερχόμενη Δευτέρα 4 Ιουλίου, βρίσκεται το διαστημόπλοιο Juno.
Έτσι, είναι ήδη ορατός στα «μάτια» του σκάφους, δηλαδή την...κάμερα («JunoCam») με την οποία είναι εξοπλισμένος, τόσο ο ίδιος ο πλανήτης όσο και οι τέσσερις μεγαλύτεροι δορυφόροι του – η Ιώ, η Ευρώπη, ο Γανυμήδης και η Καλλιστώ.
Απόδειξη η φωτογραφία του Δία και των τεσσάρων «φεγγαριών» του, την οποία δημοσίευσε την περασμένη Παρασκευή η NASA. Σύμφωνα με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία, η λήψη της εικόνας έγινε στις 21 Ιουνίου, όταν το Juno («Ήρα») βρισκόταν σε απόσταση 10,9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη.
Το σκάφος εκτοξεύθηκε από τη Γη τον Αύγουστο του 2011, με σκοπό μέσα στην επόμενη πενταετία να καλύψει μία απόσταση 2,89 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, για να φτάσει στον προορισμό του.
Έχοντας σχεδόν ολοκληρώσει το «ταξίδι» του, πλέον το πιο κρίσιμο σημείο της αποστολής θα είναι η πυροδότηση του κινητήρα του για 35 λεπτά τη Δευτέρα, ώστε να εκμεταλλευθεί τη βαρυτική έλξη του πλανήτη και να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν.
Τις τρεις περίπου εβδομάδες που προηγήθηκαν, οι υπεύθυνοι της αποστολής προετοίμασαν την τελική φάση της «επίσκεψης» του σκάφους στον Δία, ανοίγοντας για παράδειγμα το προστατευτικό κάλυμμα που θα θωρακίσει τον κινητήρα του Juno από τους μικρομετεωρίτες και τη διαστρική σκόνη.
Επίσης, από τις 11 Ιουνίου και για όλη την υπόλοιπη αποστολή, το διαστημόπλοιο βρίσκεται σε συνεχή επικοινωνία με το Κέντρο Ελέγχου στη Γη.
Παράλληλα, από χθες έθεσαν εκτός λειτουργίας όλα τα συστήματα που δεν θα χρειασθούν στον τελευταίο ελιγμό του σκάφους. Τα συστήματα αυτά, όπως για παράδειγμα η JunoCam, θα ενεργοποιηθούν ξανά περίπου δύο 24ωρα αφότου το Juno τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Το κόστος της αποστολής ανήλθε στο 1,1 δισ. δολάρια, ενώ ένας από τους κύριους στόχους της είναι η χαρτογράφηση του μαγνητικού και του βαρυτικού πεδίου του Δία. Επίσης, το σκάφος θα μελετήσει την εσωτερική δομή του πλανήτη, ώστε να διαπιστωθεί κατά πόσο διαθέτει βραχώδη «πυρήνα».
Αν και η NASA αναφέρει πως η JunoCam θα βοηθήσει την κοινή γνώμη να «συμμετάσχει» στην εξερεύνηση του πλανήτη, η κάμερα έχει να επιτελέσει και μία επιστημονική αποστολή, αφού με τις εικόνες της οι ερευνητές θα έχουν για πρώτη φορά την ευκαιρία να παρατηρήσουν με λεπτομέρεια τους πόλους του Δία.
Αν δεν υπάρξει κάποιο απρόοπτο, για περίπου 18 μήνες το σκάφος θα μελετήσει εξονυχιστικά τον πλανήτη, πραγματοποιώντας 37 πλήρεις περιφορές γύρω από αυτόν.
Στο τέλος της αποστολής, τον Φεβρουάριο του 2018, θα δώσει τέλος στη «ζωή» του μπαίνοντας στην πυκνή ατμόσφαιρα του Δία, ώστε να απανθρακωθεί.
