- Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος (Amazon) πραγματοποίησε με επιτυχία διαχωρισμό κάψουλας πληρώματος από πύραυλο μετά την εκτόξευσή του την Τετάρτη- ένα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της αποστολής τουριστών στο διάστημα.
Η εκτόξευση... της Τετάρτης ήταν η πιο πρόσφατη δοκιμή του πυραύλου/ διαστημικού σκάφους New Shepard, το οποίο προορίζεται να αποστέλλει διαστημικούς τουρίστες σε ένα σύντομο υποτροχιακό ταξίδι, στα όρια του διαστήματος. Οι τουρίστες θα βλέπουν την καμπυλότητα της Γης και το μαύρο του διαστήματος, βιώνοντας παράλληλα συνθήκες έλλειψης βαρύτητας- ωστόσο η εταιρεία πριν προβεί σε επανδρωμένη πτήση θέλει να είναι σίγουρη πως το σύστημα ματαίωσης πτήσης/ εγκατάλειψης του σκάφους από τους επιβαίνοντες θα λειτουργεί κανονικά, φέρνοντάς τους με ασφάλεια πίσω στη Γη σε περίπτωση που συμβεί κάτι απρόβλεπτο.
Όπως αναφέρουν οι New York Times, η Blue Origin δοκίμασε το σύστημα διαφυγής για πρώτη φορά το 2012, αλλά σε εκείνη η δοκιμή είχε γίνει υπό συνθήκες εξέδρας εκτόξευσης και όχι πτήσης. Αυτή τη φορά η κάψουλα αποχωρίστηκε από το σκάφος εν πτήσει, κατά τη διάρκεια του πιο δύσκολου σκέλους της πτήσης, 45 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, σε ύψος 16.000 ποδών, ενώ ο πύραυλος έσπαγε το φράγμα του ήχου.
Ένας πυραυλοκινητήρας στερεού καυσίμου στο κάτω μέρος της κάψουλας πληρώματος πυροδοτήθηκε για 1,8 δευτερόλεπτα, απομακρύνοντάς την γρήγορα από τον πύραυλο. Μετά αναπτύχθηκαν τα αερόστατα και η κάψουλα προσγειώθηκε απαλά.
Ο ίδιος ο πύραυλος δεν αναμενόταν να «επιβιώσει», αλλά τα κατάφερε να ευθυγραμμιστεί ξανά, να συνεχίσει προς το διάστημα και μετά, ενεργοποιώντας ξανά τον κινητήρα του, να προσγειωθεί λίγα χιλιόμετρα βόρεια από το σημείο εκτόξευσης στο δυτικό Τέξας, λίγο καταπονημένος αλλά ακέραιος. Ωστόσο, ούτε η κάψουλα ούτε ο πύραυλος θα πετάξουν ξανά.
Η Blue Origin, όπως και η SpaceX, αναπτύσσει επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους με σκοπό τη μείωση του κόστους των διαστημικών αποστολών. Ο συγκεκριμένος πύραλυος είχε εκτοξευτεί άλλες τέσσερις φορές στο παρελθόν.
Προς το παρόν, επιχειρεί με έναν μικρό υποτροχιακό πύραυλο, αποσκοπώντας στην απόκτηση εμπειρίας πάνω στην ανάπτυξη και εκτόξευση επαναχρησιμοποιούμενων διαστημοπλοίων. Επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις μπορεί να ξεκινήσουν ίσως και μέσα στο επόμενο έτος, ενώ οι κανονικές πτήσεις με τουρίστες- έξι τη φορά ενδεχομένως να αρχίσουν ακόμα και το 2018. Δεν έχει γίνει ακόμα γνωστό το κόστος των εισιτηρίων. Ωστόσο, η εταιρεία έχει ανακοινώσει πως ετοιμάζει έναν μεγάλο πύραυλο, τον New Glenn, ικανό να μεταφέρει ανθρώπους και φορτία σε τροχιά, και προορίζεται να αρχίσει να εκτοξεύεται από το Κανάβεραλ μέχρι τα τέλη της δεκαετίας. Στο στάδιο του σχεδιασμού βρίσκεται ένας ακόμα πιο μεγάλος πύραυλος, ο New Armstrong.
