Καθώς η σύγκρουση ΗΠΑ-Ιράν μπαίνει στον έκτο μήνα της και οι αντιπαραθέσεις σε αμφισβητούμενες θαλάσσιες περιοχές αυξάνονται, διευρύνονται και οι πιθανές χρήσεις τέτοιων συστημάτων.
"Στις ακτές του Ρόουντ Άιλαντ, ο Νέλσον Μιλς δοκιμάζει ένα υποβρύχιο drone στον ποταμό Σακόνετ. Η ομάδα της Vatn Systems έχει επιβιβαστεί σε τροποποιημένο σκάφος διάσωσης και ρίχνει στο νερό ένα αυτόνομο υποβρύχιο όχημα Skelmir S12. Το κυλινδρικό drone ζυγίζει έως μισό τόνο, μπορεί να καταδυθεί σε βάθος 305 μέτρων και ελέγχεται από ένα tablet Samsung.
Η δοκιμή αποτυπώνει και τη φιλοσοφία της εταιρείας. Δύο μέλη του πληρώματος ακολουθούν το S12 με μια μικρή βάρκα, έχοντας συνδέσει μια πετονιά με το drone, το οποίο κινείται με ταχύτητα 20 κόμβων. Αν το όχημα παρεκκλίνει ή βυθιστεί, ένα τράβηγμα ενεργοποιεί διακόπτη ασφαλείας και το αναγκάζει να αναδυθεί.
Αυτή η πρόχειρη και χαμηλού κόστους μέθοδος ανάκτησης δείχνει πόσο σημαντικό είναι για τη Vatn να περιορίζει τις δαπάνες. Το S12 μπορεί να διανύσει αυτόνομα 125 έως 200 ναυτικά μίλια κάτω από την επιφάνεια, μεταφέροντας κάμερες και σόναρ για επιτήρηση, αλλά και μικρές πολεμικές κεφαλές. Το βασικό του πλεονέκτημα, ωστόσο, είναι η τιμή: ξεκινά από ποσά κοντά στις 500.000 δολάρια και είναι τουλάχιστον 50% φθηνότερο από ομόλογά του συστήματα.
Η Vatn θέλει τα υποβρύχια drone της να παίξουν ρόλο αντίστοιχο εκείνου που έχουν αποκτήσει τα φθηνά εναέρια drone στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας. Καθώς η σύγκρουση ΗΠΑ-Ιράν μπαίνει στον έκτο μήνα της και οι αντιπαραθέσεις σε αμφισβητούμενες θαλάσσιες περιοχές αυξάνονται, διευρύνονται και οι πιθανές χρήσεις τέτοιων συστημάτων. Στις 14 Ιουλίου η εταιρεία ανακοίνωσε μάλιστα σύστημα αντιμετώπισης ναρκών με Skelmir. "Η υπεροχή κάτω από την επιφάνεια είναι εξαιρετικά σημαντική για την αμερικανική κυριαρχία", λέει ο Μιλς, σημειώνοντας ότι όποιος ελέγχει την κίνηση των πλοίων ελέγχει και τους εμπορικούς διαδρόμους.
Τον περασμένο Δεκέμβριο η Vatn, το όνομα της οποίας προέρχεται από την αρχαία νορδική λέξη για το νερό, άντλησε 60 εκατ. δολάρια σε γύρο χρηματοδότησης για να αυξήσει την παραγωγή, με συμμετοχή και του επενδυτικού βραχίονα της Lockheed Martin. Τρεις μήνες αργότερα, το USS Charlotte έπληξε με δύο τορπίλες Mk-48 μια ιρανική φρεγάτα σε διεθνή ύδατα. Η Mk-48, που σχεδιάστηκε αρχικά τη δεκαετία του 1960 και εξελίχθηκε από τη Lockheed και άλλους παραδοσιακούς αμυντικούς ομίλους, είναι ένα από τα πλέον προηγμένα υποβρύχια όπλα στον κόσμο. Κάθε τορπίλη εκτιμάται ότι κοστίζει περίπου 4 εκατ. δολάρια.
Δυσκολίες
Απέναντί τους, το S12 τοποθετείται στην κατηγορία των "αναλώσιμων" όπλων. Επειδή σχεδιάζεται ώστε να μπορεί να καταστραφεί χωρίς τεράστιο κόστος, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως δόλωμα για εντοπισμό ναρκών, αναγνωριστικές αποστολές υψηλού κινδύνου ή για την εξουδετέρωση στόχων που δεν απαιτούν ακριβότερα πυρομαχικά. "Δεν θέλουμε να σπαταλάμε τα εκλεκτά όπλα", εξηγεί ο Μιλς. Ένα ιρανικό πολεμικό πλοίο, υποστηρίζει, δεν χρειάζεται κατ’ ανάγκη μία από τις καλύτερες τορπίλες του αμερικανικού οπλοστασίου.
Ο Μιλς μεγάλωσε στη θάλασσα. Μετά τις σπουδές του στο Columbia και ένα MBA, εργάστηκε σε startup ηλεκτρικών σκαφών και στη συνέχεια σε εταιρείες venture capital. Το 2023 ίδρυσε τη Vatn, επιδιώκοντας να δημιουργήσει μικρότερα και φθηνότερα υποβρύχια drone. Ενώ παραδοσιακοί αμυντικοί όμιλοι κατασκεύαζαν τεράστια αυτόνομα υποβρύχια, ο ίδιος ήθελε να συμπυκνώσει πολλές από τις δυνατότητές τους σε ένα περίβλημα πολύ μικρότερο.
Η ανάπτυξη δεν ήταν εύκολη. Τα πρώτα μοντέλα βυθίζονταν, γέμιζαν λάσπη και απαιτούσαν διαδοχικές δοκιμές. Η υποβρύχια μηχανική είναι ιδιαίτερα απαιτητική, καθώς το θαλασσινό νερό απορροφά τα ραδιοκύματα, με αποτέλεσμα τα AUV να πρέπει να πλοηγούνται χωρίς GPS ή σύνδεση κινητής τηλεφωνίας. Παράλληλα, η πρόωση έπρεπε να επιτρέπει επιτάχυνση από στάση έως 20-30 κόμβους, χωρίς να εκτοξεύεται το βάρος και το κόστος.
Στις αρχές του 2024 η Vatn ολοκλήρωσε το S6, ένα drone μήκους 1,83 μέτρων που πωλείται από 95.000 δολάρια. Το μοντέλο αποτέλεσε τη βάση για το ισχυρότερο S12, με περίπου 30% κοινά εξαρτήματα, ώστε να απλοποιείται η εφοδιαστική αλυσίδα. Η εταιρεία συνεργάστηκε με την Palantir, εξασφάλισε κρατική σύμβαση και το 2025 ανακοίνωσε νέο εργοστάσιο με δυνατότητα παραγωγής 2.000 AUV ετησίως. Ο Μιλς αναφέρει ότι η Vatn έχει εξασφαλίσει κρατικά συμβόλαια ύψους τουλάχιστον 35 εκατ. δολαρίων.
Η εταιρεία επιδιώκει να μειώσει ακόμη περισσότερο την πολυπλοκότητα. Στο εργοστάσιό της, εξαρτήματα συναρμολογούνται με το χέρι, ενώ στόχος είναι να αυτοματοποιηθούν τμήματα της παραγωγής. Ακόμη και το λογισμικό ακολουθεί την ίδια λογική: αντί για ένα πλήρως ιδιόκτητο σύστημα, η Vatn ανέπτυξε πρόσθετο για το οικοσύστημα Android που χρησιμοποιεί ήδη ο αμερικανικός στρατός. Έτσι, οι χειριστές μπορούν να σχεδιάζουν τη διαδρομή ενός drone με τρόπο που θυμίζει Google Maps.
Συγχρονισμός
Η αγορά προσελκύει πλέον δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια από επενδυτές αμυντικής τεχνολογίας. Η Anduril και η Ulysses αναπτύσσουν επίσης υποβρύχια συστήματα, ενώ η Saronic κατασκευάζει αυτόνομα σκάφη επιφανείας. Οι ανάγκες, ωστόσο, διαφέρουν ανάλογα με το βάθος και την αποστολή. Πέρα από στρατιωτικές χρήσεις, τα υποβρύχια drone μπορούν να αξιοποιηθούν για την προστασία υπεράκτιων εγκαταστάσεων πετρελαίου ή την παρακολούθηση υποθαλάσσιων καλωδίων Διαδικτύου.
Η Vatn κατασκευάζει τώρα εργοστάσιο 8.360 τετραγωνικών μέτρων, δεκαπλάσιας δυναμικότητας από τη σημερινή. Η εγγύτητα στη θάλασσα θα επιτρέπει στους εργαζομένους να μεταφέρουν ένα τροποποιημένο μοντέλο από τη γραμμή παραγωγής στο νερό και να το δοκιμάζουν μέσα σε 90 λεπτά. Σε πλήρη παραγωγή, η εταιρεία εκτιμά ότι μπορεί να συναρμολογεί ένα S6 περίπου κάθε ώρα και ένα S12 κάθε τέσσερις ώρες.
Για τον Μιλς, αυτή η ταχύτητα είναι κρίσιμη. Τα φθηνά εναέρια drone στην Ουκρανία τροποποιούνται κάθε λίγες εβδομάδες ώστε να μην ξεπερνιούνται τεχνολογικά. Το ίδιο, υποστηρίζει, πρέπει να συμβαίνει και στη θάλασσα. "Το παιχνίδι δεν είναι πλέον αυτό που ήταν"."
Πηγή Bloomberg
