- Οχι με έναν λυγμό, αλλά με έναν πάταγο ολοκληρώθηκε το 12ετές ταξίδι του διαστημικού σκάφους «Rosetta», όταν χθες το απόγευμα προσέκρουσε σύμφωνα με το πρόγραμμα στην επιφάνεια του κομήτη 67P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο.
Η «Rosetta», το σκάφος της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), ξεκίνησε μαζί με το μικρό ρομποτάκι Philae για να συναντήσουν τον κομήτη 67P το 2004 και μπήκαν σε... τροχιά γύρω από το ουράνιο σώμα ενδιαφέροντος το καλοκαίρι του 2014. Εκτοτε και μέχρι χθες η «Rosetta» έστελνε συνεχώς στοιχεία πίσω στη Γη, και ο όγκος των δεδομένων θεωρείται περισσότερο από ικανοποιητικός για την πρώτη στην Ιστορία αποστολή παρατήρησης κομήτη.
Μάλιστα, σε όλη τη διάρκεια της καθόδου προς την... αυτοκτονία της, η οποία έγινε με χαλαρό ρυθμό (ταχύτητα καθόδου από 30 εκατοστά ανά δευτερόλεπτο μέχρι 90 εκατοστά ανά δευτερόλεπτο, όσο δηλαδή το ανθρώπινο βάδισμα), η «Rosetta» έστειλε πολλές νέες υψηλής ανάλυσης φωτογραφίες του κομήτη.
Οι πληροφορίες που έλαβαν από την... αυτοκτονική πορεία της «Rosetta» οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα τους φανούν ακόμη πιο χρήσιμες μέσα στην επόμενη δεκαετία για την καλύτερη κατανόηση των κομητών, που θεωρούνται από τα αρχαιότερα ουράνια σώματα του Σύμπαντος, καθώς έχουν ηλικία περίπου 4,5 δισ. ετών.
Με την πρόσκρουση της «Rosetta» στον κομήτη έπειτα από 6 δισ. χιλιόμετρα ταξιδιού και σε απόσταση 700 εκατ. χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης γράφτηκε ο επίλογος μιας αποστολής που είχε πολλές επιτυχίες, αλλά και αρκετές δυσκολίες. Η «Rosetta» εδώ και καιρό είχε αρχίσει να αντιμετωπίζει λειτουργικά προβλήματα εξαιτίας της απομάκρυνσης του κομήτη από τον Ηλιο και τη μείωση της ηλιακής ακτινοβολίας που κατέληγε στα πάνελ της. Αυτός ήταν και ο λόγος που ελήφθη η απόφαση να πέσει στην επιφάνεια του κομήτη.
Σε τροχιά από το 2014
Επιπλέον το 2014, μερικούς μήνες αφότου η «Rosetta» μπήκε επιτυχώς σε τροχιά γύρω από τον κομήτη (κάτι που έγινε επίσης για πρώτη φορά στην Ιστορία), απελευθέρωσε το ρομποτάκι Philae στην επιφάνεια του κομήτη. Η προσεδάφιση του Philae δεν πήγε όπως την περίμεναν οι άνθρωποι της ESA, καθώς το ρομποτάκι έπειτα από μερικές αναπηδήσεις κατέληξε σε ένα σημείο του 67P το οποίο δεν ήταν αρκετά εκτεθειμένο στην ηλιακή ακτινοβολία. Προτού σταματήσει να λειτουργεί λόγω έλλειψης ενέργειας, το Philae έδωσε σημαντικά στοιχεία στους ερευνητές, όπως και η «Rosetta» που επέβλεπε τη διαδικασία από ψηλά.
Οι επιστήμονες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα ανέφεραν ότι τα στοιχεία που έχουν στα χέρια τους και ιδιαίτερα τα τελευταία δεδομένα που έστειλε στη Γη η «Rosetta» θα τους βοηθήσουν να κατανοήσουν καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκαν τα πλάγια «τείχη» του κομήτη. Επιπλέον, θα συνεισφέρουν στο να εξακριβωθεί πώς σχηματίστηκαν οι ανοίγματος 100 μέτρων κρατήρες στην επιφάνειά του, για τους οποίους οι ερευνητές θεωρούν ότι παίζουν σημαντικό ρόλο στην απελευθέρωση αερίων και σκόνης.
Ενα από τα σημαντικότερα συμπεράσματα στα οποία κατέληξαν οι ερευνητές από τα στοιχεία που συνέλεξαν με τη «Rosetta» είναι ότι το νερό στη Γη και σε άλλους πλανήτες στο εσωτερικό του ηλιακού μας συστήματος δεν έφτασε από προσκρούσεις κομητών, αλλά από πτώσεις αστεροειδών. Οπως χαρακτηριστικά δήλωσε ένα μέλος της ερευνητικής ομάδας, ο Ματ Τέιλορ: «Μέχρι τώρα απλά έχουμε ξύσει την επιφάνεια της επιστημονικής γνώσης. Βάζουμε τέρμα στην αποστολή, όμως η επιστημονική διαδικασία θα συνεχιστεί για πολλά χρόνια».
Ο επικεφαλής της ESA από την πλευρά του σχολίασε στο Twitter τη λήξη της αποστολής γράφοντας απλά «Ευχαριστούμε «Rosetta»», ενώ ο Κλάους Σίλινγκ, ο οποίος συμμετείχε στην οργάνωση της αποστολής, δήλωσε: «Ηταν ένα καλό τέλος. Υπήρχαν τόσα πολλά σκαμπανεβάσματα σε αυτή την αποστολή».
