Τουλάχιστον μια από τις λίμνες που έχουν καταγραφεί στ
ην επιφάνεια του Τιτάνα περιέχει υγρό στοιχείο, έχει δηλαδή περιεχόμενο που μοιάζει με “νερό”. “Μέχρι τώρα οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο Τιτάνας καλυπτόταν από ωκεανούς μεθανίου, αιθανίου και άλλων ελαφρών υδατανθράκων”, διευκρίνισε εκπρόσωπος της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνιας. Το διαστημόπλοιο Cassini, όμως, εντόπισε τους τελευταίους μήνες εκατοντάδες σκοτεινά αντικείμενα που έμοιαζαν με λίμνες. Η σαφέστερη απεικόνιση έγινε τον περασμένο Δεκέμβριο στον νότιο πόλο του Τιτάνα. “Ως τώρα δεν γνωρίζαμε αν τα σκοτεινά αυτά αντικείμενα ήταν υγρά ή στερεά”, πρόσθεσε ο εκπρόσωπος. Τελικά, χάρη σε μια ανάλυση που έγινε με υπέρυθρο φως, χάρη σε ένα ειδικό όργανο του Cassini μέσα στη λίμνη, διαπιστώθηκε ότι πρόκειται για υγρά. Οι επιστήμονες της NASA πιστοποίησαν και επισήμως την ύπαρξη αιθανίου, το οποίο στη Γη απαντάται σε αέρια μορφή. Στην επιφάνεια του Τιτάνα το αιθάνιο βρίσκεται σε υγρή μορφή, λόγω των πολύ χαμηλών θερμοκρασιών που επικρατούν (-184 βαθμοί Κελσίου).Στην λίμνη του Τιτάνα δόθηκε το όνομα “Ontario Lacus”, επειδή η επιφάνειά της μοιάζει με την λίμνη του Οντάριο, στα σύνορα Καναδά και Ηνωμένων Πολιτειών, με έκταση 20.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Η ανακάλυψη αυτή έγινε εφικτή χάρη στο διαστημόπλοιο Cassini-Huygens, που εκτοξεύθηκε το 1997, με πρώτη αποστολή να εξερευνήσει τον Κρόνο. Η αποστολή αυτή είναι καρπός της συνεργασίας της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).
Οι Αμερικανοί κατασκεύασαν το διαστημόπλοιο Cassini, ενώ οι Ευρωπαίοι το διαστημικό όχημα Huygens που "οργώνει" την επιφάνεια του Τιτάνα. Το διαστημόπλοιο μπήκε στο τροχιά γύρω από τον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004 έπειτα από ταξίδι επτά ετών και αφού διένυσε απόσταση 3,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Η αποστολή επρόκειτο να ολοκληρωθεί μέσα στο φετινό Ιούλιο, όμως πρόσφατα επιμηκύνθηκε μέχρι το 2010.
