Ο Τιτάνας, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, θα είναι ο επόμενος προορισμός της στο ηλιακό μας σύστημα, ανακοίνωσε η NASA: Η αποστολή Dragonfly θα περιλαμβάνει σειρά πτήσεων στο φεγγάρι, με σκοπό τη διεξαγωγή ερευνών πάνω στα δομικά στοιχεία της ζωής.Το Dragonfly θα εκτοξευτεί το 2026 και θα φτάσει στον προορισμό του το 2034. Το ιπτάμενο όχημα θα πετάξει σε δεκάδες πολλά υποσχόμενες τοποθεσίες στον Τιτάνα, αναζητώντας χημικές διαδικασίες που είναι κοινές τόσο στον Τιτάνα όσο και στη Γη. Σημειώνεται πως θα πρόκειται για την πρώτην φορά που η NASA πετά ένα multi-rotor σκάφος (παρόμοιας σχεδιαστικής φιλοσοφίας με αυτήν που παρατηρείται σε πολλά drones στη Γη) για επιστημονικές έρευνες σε άλλον πλανήτη. Το Dragonfly έχει οκτώ στροφεία και πετά σαν ένα μεγάλο drone, εκμεταλλευόμενο την πυκνή (τέσσερις φορές πυκνότερη της ατμόσφαιρας της Γης) ατμόσφαιρα του Τιτάνα για να μπορεί να πηγαίνει φέροντας το πλήρες επιστημονικό του φορτίο από τη μια τοποθεσία στην άλλη, πραγματοποιώντας επαναλαμβανόμενες και στοχευμένες παρατηρήσεις ως προς τα υλικά της επιφάνειας του φεγγαριού του Κρόνου.
Ο Τιτάνας παρουσιάζει έντονο επιστημονικό ενδιαφέρον, καθώς έχει συνθήκες που παραπέμπουν σε αυτές της εξαιρετικά πρώιμης Γης, οπότε αναμένεται η αποστολή να αποδώσει πολύτιμα στοιχεία σχετικά με το πώς η ζωή μπορεί να εμφανίστηκε στον πλανήτη μας. Στο πλαίσιο της βασικής αποστολής του, το Dragonfly θα εξερευνήσει διάφορα περιβάλλοντα- από λόφους από οργανικά στοιχεία μέχρι και τον πυθμένα ενός κρατήρα πρόσκρουσης, όπου κάποτε νερό σε υγρή μορφή και πολύπλοκα οργανικά στοιχεία σημαντικά για την ύπαρξη ζωής συνυπήρξαν για δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Τα όργανα του σκάφους θα μελετήσουν πόσο μπορεί να έχουν προχωρήσει οι χημικές διεργασίες εκεί, ενώ επίσης θα πραγματοποιηθούν έρευνες σχετικά με τις συνθήκες στην ατμόσφαιρα και την επιφάνεια του φεγγαριού- καθώς και στις μεγάλες συγκεντρώσεις υγρών μαζών (ωκεανοί κλπ) στον Τιτάνα. Επιπρόσθετα, τα όργανα του σκάφους θα αναζητούν χημικά ίχνη αρχαίας ή σύγχρονης ζωής.
«Με την αποστολή Dragonfly η NASA θα κάνει άλλη μια φορά αυτό που δεν μπορεί να κάνει άλλος» είπε ο επικεφαλής της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν. «Η επίσκεψη σε αυτόν τον μυστηριώδη ωκεάνιο κόσμο θα μπορούσε να φέρει επανάσταση σε όσα γνωρίζουμε για τη ζωή στο σύμπαν. Αυτή η αποστολή θα ήταν αδιανόητη μόλις λίγα χρόνια πριν, μα είμαστε τώρα έτοιμοι για την εκπληκτική πτήση του Dragonfly».
Για τον σχεδιασμό της αποστολής αξιοποιήθηκαν τα πολύτιμα δεδομένα της αποστολής Cassini, προκειμένου να επιλεγεί η κατάλληλη χρονική περίοδος για την άφιξη στον Τιτάνα, καθώς και το σημείο της άφιξης και στόχοι επιστημονικού ενδιαφέροντος. Το σκάφος θα καταφθάσει αρχικά στους αμμόλοφους της «Σάνγκρι-Λα» στον ισημερινό του Τιτάνα, και θα ερευνήσει την περιοχή σε μια σειρά συντόμων πτήσεων (με «άλματα» μέχρι και 9 χλμ), με στάσεις για τη λήψη δειγμάτων. Εν τέλει θα φτάσει στον κρατήρα Σελκ, όπου υπάρχουν στοιχεία περί ύπαρξης στο παρελθόν νερού σε υγρή μορφή, οργανικών στοιχείων και ενέργειας, που, συνδυαστικά, αποτελούν τη «συνταγή» για τη ζωή. Γενικά, το σκάφος προορίζεται να καλύψει πετώντας απόσταση άνω των 175 χιλιομέτρων.
Ο Τιτάνας παρουσιάζει έντονο επιστημονικό ενδιαφέρον, καθώς από πολλές απόψεις είναι παρόμοιος με τη Γη- βασικά είναι το μόνο φεγγάρι του ηλιακού συστήματος με σημαντική ατμόσφαιρα και το μόνο ουράνιο σώμα όπου είναι γνωστό ότι υπάρχουν στην επιφάνεια σταθεροί όγκοι υγρού. Ωστόσο, στη Γη τέτοιου είδους ποτάμια, λίμνες και θάλασσες είναι με νερό, ενώ στον Τιτάνα πρόκειται για μεθάνιο και αιθάνιο. Είναι μεγαλύτερος από τον Ερμή και είναι το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό μας σύστημα. Καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο, είναι σε απόσταση περίπου 1,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον ήλιο, περίπου 10 φορές πιο μακριά από ό,τι η Γη. Επειδή βρίσκεται τόσο μακριά, η θερμοκρασία στην επιφάνειά του είναι γύρω στους -179 βαθμούς Κελσίου. Η πίεση στην επιφάνειά του επίσης είναι 50% μεγαλύτερη από ό,τι στη Γη.
